鍛冶炉の前で笑うミエイさん（左端）とその家族。息子ふたりは18歳と16歳

鍛冶屋「ウ・ミエイと息子たち」を営むのは、親方のミエイさん（52）と、ふたりの若い息子たちです。ほかにも２名従業員を雇い、２台の鍛冶炉を動かしています。 

製品の材料は、廃棄された自動車から出る鉄のくずです。買いとったくず鉄を、牛に引かせる耕運機のブレード、ナイフ、斧、さらには住宅の門などに加工し上げて、農民や卸売業者に売っています。

息子さんがすすで黒ずんだレンガの鍛冶炉に、手動のふいごで風を送り込む作業をしていました。積み上げた木炭からは赤い火を噴き上げ、その高温の炎で焼かれた鉄板がオレンジ色に変わっていきました。

ミエイさんがそれを巨大な金属のはさみでつかんで台に置き、ミエイさんと息子さんの阿吽の呼吸でハンマーを打ち下ろすと、鉄は立派な刃に生まれ変わっていきました。

日本にもかつて農具や包丁などを作る野鍛冶、農鍛冶と呼ばれる鍛冶屋がよくいたそうですが、ここミャンマーでは、まだまだ現役のようです。

彼らへの注文の大部分を占めるのが、牛に引かせて使う伝統的な耕運機。

ふだんは鉄のブレード部分だけを作り業者に卸しているそうですが、農業が準備段階に入る４～８月頃は農家からの直接特注を受けて、耕運機をまるごと作ってしまうのだそう！

ミエイさんの作る耕運機には根強い人気があり、地元の農民はほとんどミエイさんの製品を使っているそうです。

ミエイさん

ミエイさんの人気は、地元バゴーにとどまりません。バゴーを離れてしまったお得意さんも、ヤンゴンなどさまざまな土地から遠路はるばる訪れ、ミエイさんの鉄製品をまとめ買いして行きます。ヤンゴン、タウングーから車で２時間強、エーヤワディーは５時間弱、ピーという街からは車でなんと６時間以上もかかるのに、です。

ミエイさんの製品はなぜこれほど顧客の心をとらえるのでしょうか？

ミエイさんの名が彫られた耕運機のブレード（赤丸で囲った部分）

人気の理由としてまず挙げられるのは、ミエイさんと顧客の信頼関係です。

耕運機のブレード一枚一枚にミエイさんの名前が刻まれ、製品の質を保障しています。ミエイ・ブランドはアフターサービスも充実していて、壊れたり切れ味が悪くなった農具も、工場に再びもち込めば蘇ります。

もちろん、鉄加工の実力にも定評があります。ミエイさんは14歳から父の手伝いを始め、跡を継いで24年。「稼げているのは、長年培った俺の腕があるからだ」と、自信に満ちた姿がありました。

耕運機。４～８月で20～30本ほど仕上げる。販売価格は220,000チャット（約18,000円）

そこで気になるのが、最近中国や日本から流入する農業機械です。実際、ミャンマー商務省は2017年11月、農業機械などの輸入販売を一部自由化すると発表するなど、市場環境は変わりつつあります（※ページ下）。ミエイさんの仕事に影響はないのでしょうか？

「特に問題はないね」と断言するミエイさん。２年ほど前から外国製品が商売敵になってきたものの、「エンジンで動く外国の耕運機は土をダメにするから人気がないんだ。それに、若い芽まで刈り取ってしまうんだ」と言います。

真偽のほどは不明ですが、牛と一緒に耕運機を使う伝統的な農家はミャンマーでは健在で、「なじみの客が買ってくれるから」とミエイさんは余裕の表情を浮かべていました。

三輪バイクの荷台を溶接するミエイさんの息子

そうは言いながら、昔ながらの手法のみに固執しているわけではないのが、ミエイさんたちのすごいところです。

ドリルを購入して斧の加工を効率化したり、溶接機も２台仕入れて、火花を散らしながら三輪バイクの荷台を組み立てていたりします。資金も、毎年数万円をマイクロファイナンスで借りて調達しています。新しい技術にも臆せず投資した結果、多様な商品を販売できるようになったので、返済も順調にいっています。

工場の２階が居住空間。屋根がトタンなので、室内に熱がこもりやすい

最後に、居住空間を見せてもらいました。

月収は、ミャンマーでは裕福なほうの1,000,000チャット（約82,000円）というから立派な内装を予想していましたが、壁と床は木の板を並べただけで、天井はトタンで覆われた質素なつくりでした。室内にはエアコンも扇風機もなく、奥さんも「コンクリートの家が欲しいわ。夜は暑くて眠れないのよ」と苦笑していました。

収入のうち相当な部分を仕事につぎ込んでいる、とミエイさん。代々鉄を打ち続けてきた昔ながらの鍛冶屋が、時代が変わっても顧客に愛され続ける秘密は、その職人気質にあるように感じました。

【参考】

※「Ministry relaxes import rules for over 250 items」ミャンマータイムズ

取材協力：MJI Enterprise